총류탄 발사기는 수류탄을 조금더 멀리 그리고 정확하게 날려보내기 위한 총구부착물로 기존의 수류탄이 인력에 의한 투척방식으로 인한 비거리와 정확도의 한계를 극복하기 위해 등장하였다.

초기의 총류탄은 컵모양의 총류탄 발사기에 수류탄을 장전하여 발사하는 형태를 가지고 있었지만 명중률과 일정한 사거리의 확보가 힘들어 곧 안정익이 부착된(별도로 설계된) 총류탄이 등장하였으며 총류탄 발사기의 형태도 컵모양에서 관형으로 바뀌게 되었다.

총류탄의 추진방식은 크게 두 가지로 나뉘며 첫번째는 전용의 공포탄을 사용하는 것으로 공포탄 내부에 충진된 장약의 연소가스에 의해 총류탄이 추진된다. 가장 오래된 그리고 가장 흔히 사용되는 방식이나 총류탄 발사시 별도의 공포탄을 사용하여야 하고 사격 수 소화기 본연의 사격을 위해서는 다시 보통탄을 장전해야 하는 번거로움이 있다.

다른 한 가지는 총류탄 내부에 여러 겹의 격벽을 설치해 탄자가 격벽을 차례로 관통한 뒤 총류탄 내부에 박히면서 총류탄을 추진시키는 방식으로 별도의 공포탄이 필요하지 않으며 총류탄 사격 후 다시 보통탄을 따로 장전할 필요가 없다.

현재 총류탄과 총류탄 발사기는 유탄 발사기의 등장으로 그 입지가 크게 줄어들었으며 일부국가에서 제한적으로 운용되고 있는 실정이다.