조지 커스터는 촉망받는 미군 기병 장교였다. 그는 남북전쟁 당시 약관 23세에 임시 준장으로 승진해 기병여단을 지휘하고 게티즈버그 전투에서 무훈을 세웠다. 전후에는 중령으로 환원돼 캔자스의 제7기병연대를 지휘하고 있었다.

1876년 미국 정부는 금 매장지가 포함된 인디언 원주민들의 땅을 빼앗기 위해 적대적인 원주민 부족들을 좁은 보호구역으로 포위해 몰아붙이는 군사작전을 기획했다. 이를 위해 미국 육군은 3면에서 출격해 원주민을 압박할 계획을 세웠다. 커스터의 제7기병연대도 5월17일 주둔지 링컨 요새를 출발, 작전에 나섰다.

6월24일, 커스터의 연대는 리틀빅혼 강 동쪽에 도착해 적정을 살폈다. 미국 정부에 협조하는 원주민 정찰병들은 이 일대 미 정부에 적대적인 수족과 샤이언족의 대규모 캠프가 있다는 사실을 경고했으나 미군 지휘관들은 이를 대수롭지 않게 여겼다. 그러나 이 원주민들에게는 ‘웅크린 황소’와 ‘미친 말’이라는 용맹한 지도자들이 있었다.

다음날 커스터는 연대를 4개 지대로 쪼개 위치도 불분명한 원주민 캠프를 향해 진격하기 시작했다. 이중 선견대 역할이던 리노 소령의 125명 남짓한 부대는 원주민 캠프를 발견했으나 예상보다 훨씬 큰 규모에 놀랄 수밖에 없었다. 더구나 미군과의 싸움을 불사하겠다는 강렬한 전의를 가진 전사들에 의해 방어되고 있음을 보고 경악했다. 리노의 부대는 커스터의 증원을 기다렸으나 결국 원주민 전사들에게 쫓겨 강가로 무질서하게 패주했다.

커스터의 본대 210명은 강 너머에서 리노의 교전을 어렴풋이 목격했으나 적당한 도하점을 찾지 못해 역시 헤매고 있었다. 이들이 간신히 도하점을 찾아 협곡을 넘어설 즈음 리노 부대를 물리친 원주민 전사들이 들이닥치기 시작했다. 지형도 제대로 숙지가 안 된 상태에서 순식간에 세 배 이상의 적과 맞닥뜨린 커스터 부대는 차례로 쓰러지기 시작했다.

원주민들은 많은 수가 여전히 활을 주무기로 삼고 있었지만 협곡에 갇힌 미 기병에게는 활도 치명적이었다. 게다가 일부 원주민들은 윈체스터 라이플처럼 우수한 현대식 총도 가지고 있었다.

결국 3시간여의 치열한 교전 끝에 오후 6시 무렵 커스터를 비롯해 이들은 전멸당하고 말았다. 다른 제7기병연대의 잔여 병력들은 간신히 퇴각하는 데 성공했으나 이 전투에서 제7기병연대는 총 305명이 전사, 40%에 이르는 피해를 입는 수모를 당했다.

전 미국을 경악케 한 이 전투에서 커스터는 원주민들에 대한 무지와 자만 속에서 정찰 활동을 게을리했다. 커스터가 적정을 제대로 살피고 원주민 전사들의 전의를 파악했다면 부대를 몇 개로 쪼개는 만용을 부리지 않았을 것이다.

전체적으로 보아 원주민 부대들은 장비도 열악했고 병력도 커스터의 연대 규모에 비해 압도적으로 크지는 않았지만, 커스터의 실수로 분산된 적을 협곡에 몰아 축차적으로 격파할 수 있었다.

이 전투는 저물어가는 원주민들의 운명에 커다란 도움은 되지 않았다. 하지만 자기 땅을 지키고자 했던 인디언 원주민들의 꺾이지 않는 강렬한 투지를 오늘날까지도 생생히 보여 주고 있다.

< 채승병 전사연구가 >

< 출처 : 국방일보, 2006. 2. 6 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -