■ 한국공군의 비상(飛翔)

1950년 9월 15일, 드디어 인천 상륙작전이 시작되었다. 한·미 해병대가 노도와 같이 인천해안으로 밀려들었으며 대비하지 못하고 있었던 인천 지역의 북한군은 단시간만에 궤멸되었다.

예상치 못한 일격을 맞은 북한군은 보급선이 끊긴데다가 부산 지역의 미군과 한국군이 공세로 전환하여 밀고 올라오면서 전쟁이 시작된 지 3달만에 수세에 몰리게 되었다.

이제는 통일이 될지 모른다는 희망과 함께 북에서 철수한 한국공군 제 51 임시 전폭기 대대(바우트 원 대대)는 12월 6일 대전 비행장에 자리를 잡았다.

이 무렵 전황에 만족하고 있었던 미 극동 공군 사령부에서는 ‘한국 육군의 지원은 한국공군이 해야 한다’는 딘 헤스 소령의 의견에 동의하여 한국공군의 양성을 계속 추진하기로 결정했고 때마침 F-80으로 기종전환을 마친 일선 부대의 F-51D를 한국공군에게 공여하면서 한국공군은 수적으로도 불어나게 되었다.

그리고 급속히 한국공군 양성이 추진되면서 조종사들을 키우기 위한 훈련부대를 창설, 제주 비행장에서 미군 군사고문관과 경험있는 한국공군 조종사들의 지도로 본격적인 비행훈련이 시작되었다. 드디어 한국공군의 힘찬 비상이 시작된 것이다.


■ 제10전투비행전대 창설

독자적인 작전권을 갈망하던 한국공군은 주력부대를 제주도에서 사천으로 이동시켜 조종사 훈련을 계속하였으며 이에 더불어 F-51D 운용에 필요한 항공관제, 기체의 야전정비능력을 피나는 훈련과 노력으로 발전시켜 나갔다. 그리고 1951년 8월 1일, 한국공군사령부의 요청에 따라 미공군 군사고문단이 부대를 방문하여 부대 전체의 역량에 대해서 철저한 점검을 통해 한국공군의 독자적인 작전능력을 인정하였다.

다급한 전황 속에 와해될 위기에서 있던 한국공군은 불과 1년의 짧은 시간만에 독자적인 작전권을 가진 독립공군으로 거듭나게 되었다.

단독 작전권을 부여받자 한국공군은 신속하게 전투지역으로 이동할 준비를 시작했다. 1951년 8월 5일 사천기지에서 조종사 훈련을 계속하고 있던 제1전투비행단은 전투임무를 수행하기 위해서 F-51D의 조종훈련을 받고 있던 조종사들 중 전투에 투입할 기량이 있다고 평가되는 조종사들과 훈련부대에서 차출이 가능한 F-51D 전투기들을 중심으로 바우트 원 대대 출신의 베테랑 김영환 대령의 지휘하에 제10전투비행전대를 편성했다. 이 무렵 한국공군에는 작전가능한 F-51D가 10기 내외였다.

이후 한국공군은 기종개편에 돌입한 남아프리카 공화국 공군으로부터 F-51D를 추가로 인수할 수 있었으며 이로써 기존의 2배에 가까운 총 18기의 무스탕을 운용하게 되었다.

< 출처 : 월간공군 2004년 6월호 >